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nuclèico, àcido Macromolecola biologica contenuta nel nucleo cellulare, del quale costituisce la cromatina, e in alcuni organelli come i mitocondri e i cloroplasti. Ha funzione di conservazione dei caratteri ereditari ed è implicata strettamente nella crescita e riproduzione degli organismi. Gli acidi nucleici sono formati da due lunghe catene di unità dette nucleotidi, avvolte a elica. Si distingue l'acido desossiribonucleico (DNA), a doppia elica e destinato alla conservazione del patrimonio genetico della cellula, dall'acido ribonucleico (RNA), deputato alla trascrizione del messaggio genetico per la sintesi delle proteine specifiche. Il DNA è costituito prevalentemente da quattro nucleotidi, adenina, timina, citosina e guanina, mentre nell'RNA l'uracile sostituisce la timina. Secondo la struttura molecolare scoperta da Watson e Crick, il DNA è costituito da una doppia elica, nella quale ogni elica è costituita da una catena di nucleotidi disposti a spirale nello spazio e le due eliche sono legate tra loro da ponti tra l'adenina e la guanina e tra la timina e la citosina. Quando la molecola di DNA, di peso molecolare compreso tra 5x 10⁶ e 5 x 10⁷ si divide nelle due singole eliche, ogni catena rappresenta la matrice sulla base della quale è possibile costruire l'elica complementare, duplicando così il codice genetico della cellula. Nel caso dell'RNA il ribosio sostituisce il desossiribosio del DNA e la molecola è quasi sempre a singola elica. L'RNA esiste in varie conformazioni, con pesi molecolari diversi e finalità diverse. L'RNA messaggero ha peso molecolare intorno a 300.000 ed è deputato al trasferimento dell'informazione genetica dal DNA ai ribosomi, per la sintesi delle proteine specifiche della specie, a ognuna delle quali è associato un particolare RNA messaggero. L'RNA di trasporto, o RNA solubile, è notevolmente più piccolo, con peso molecolare di circa 30.000 ed esiste in circa venti diverse forme, ognuna delle quali è in grado di legare un ben determinato amminoacido, che può essere così trasportato fino ai ribosomi, dove viene ordinato nella sequenza specifica determinata dall'RNA messaggero. La terza forma di RNA è l'RNA ribosomiale, che si trova appunto nei ribosomi e ha peso molecolare tra 5 x 10⁵ e 5 x 10⁶.