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ossìgeno, sm. Elemento chimico di simbolo O, numero atomico 8, peso atomico 15,99994, temperatura di fusione-218,4 °C, temperatura di ebollizione-182,962 °C. In natura è un gas incolore, insapore e inodore e costituisce il 25% in peso dell'aria. È presente in molti composti ed è l'elemento più diffuso in natura, costituendo quasi il 90% in peso dell'acqua e quasi il 50% della crosta terrestre. È indispensabile per la vita degli animali e dei vegetali, intervenendo nella respirazione. Costituisce il 65% del corpo di un uomo adulto. Partecipa inoltre a quasi tutte le reazioni di combustione. A livello industriale viene prodotto per distillazione frazionata dell'aria liquefatta ed è utilizzato in siderurgia, per la saldatura di metalli, e in medicina. Si ipotizza che l'ossigeno non fosse presente nell'atmosfera primordiale; una prima produzione sarebbe iniziata mediante la scissione delle molecole d'acqua operata dalle radiazioni ultraviolette. Tuttavia l'ossigeno avrebbe gradualmente raggiunto l'attuale livello di concentrazione solo grazie alle prime forme di vita vegetale e al diffondersi della loro funzione di fotosintesi. Nonostante l'enorme consumo dovuto ai processi respiratori degli esseri viventi e alla grande quantità utilizzata nelle combustioni e ossidazioni, ancora oggi la fotosintesi produce ossigeno in quantità sufficiente a mantenerne costante la concentrazione (3 x 10¹¹ t / anno).