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preistòria, sf. Periodo dello sviluppo umano che va dalla comparsa dell'uomo sula Terra all'avvento della scrittura, durato circa due milioni di anni. La preistoria è suddivisa in Paleolitico, Mesolitico, Neolitico, Età dei metalli, divisa a sua volta in Eneolitico, Età del bronzo, Età del ferro. Pur essendo scientificamente accettato, questo schema non si può applicare in modo omogeneo a tutte le popolazioni umane; infatti, in località diverse si hanno variazioni anche notevoli nel passaggio da un periodo all'altro o, addirittura, si riscontra la totale assenza di alcuni periodi (per esempio, in alcune zone dell'Africa non ci fu l'Età del bronzo) e, soprattutto, la data del passaggio dalla preistoria alla storia è diversa da luogo a luogo.