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radioattività, sf. Proprietà tipica degli elementi atomici di emettere radiazioni corpuscolari (particelle a e b) ed elettromagnetiche (raggi g). La definizione è stata attribuita a P. e M. Curie che studiarono un elemento radioattivo, il radio appunto, e dal quale derivarono il termine radioattivo (attività del radio). Grazie all'irradiamento, il nucleo di un elemento radioattivo diventa il nucleo di un altro elemento a sua volta radioattivo, producendo una serie di decadimenti radioattivi fino a ottenere un elemento stabile (in molti casi un isotopo del piombo). L'insieme degli elementi risultanti dai decadimenti successivi viene detto famiglia radioattiva. In natura ne esistono tre: dell'uranio, dell'attinio e del torio. La vita media viene definita come l'inverso della frazione di nuclei che si disintegrano nell'unità media, mentre il periodo di dimezzamento è il tempo occorrente perché una data quantità di sostanza radioattiva si riduca della metà. 
Radiazione alfa 
In essa viene emesso un nucleo di elio con numero atomico Z = 2 e numero di massa A = 4; il nuclide risultante ha dunque numero atomico e massa inferiori di due e quattro unità rispetto a quelle iniziali. 
Radiazione artificiale 
È la radiazione che può venire indotta in un nucleo stabile per mezzo di reazioni nucleari indotte. 
Radiazione beta 
Si tratta dell'emissione di un raggio beta-elettrone, (decadimento b-), o di un positrone, (decadimento b+). Nel caso dell'emissione dell'elettrone, il nucleo risultante presenta l'aumento di un'unità del numero atomico, mentre, nel decadimento b+, esso presenta la diminuzione di un'unità: entrambe le radiazioni b avvengono con massa costante. 
Radiazione cattura K 
Consiste nella cattura del nucleo di un elettrone interno residente sullo strato k con la contestuale emissione di un neutrino. 
Radiazione con fissione spontanea 
È la produzione di due o più frammenti pesanti. 
Radiazione con transazione isomerica 
È legata all'emissione ritardata di un raggio a.