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neutróne, sm. Particella elementare con carica nulla, spin 1/2 e massa pari a 1,00898 unità atomiche. Fu scoperto da J. Chadwick nel 1932 e insieme al protone costituisce il nucleo dell'atomo. Benché sia privo di carica elettrica, è dotato di momento magnetico. La capacità del neutrone di penetrare nel nucleo atomico è alla base dei processi di fissione nucleare. In particolare, quando un neutrone viene assorbito da un nucleo, può formare un isotopo stabile (con aumento del peso atomico) oppure può provocare l'emissione di particelle cariche (protoni, deutoni o particelle a); solo in questo caso si può parlare di reazione nucleare. È possibile produrre neutroni in un acceleratore di particelle, bombardando i nuclei con protoni o deutoni, oppure in un reattore nucleare, come conseguenza della fissione di un elemento pesante (generalmente l'uranio). Le più recenti teorie ipotizzano che la struttura del neutrone sia composta da tre quark, due dei quali down e uno up. Tale struttura fornirebbe la spiegazione dell'esistenza nei neutroni di proprietà magnetiche, nonostante la carica elettrica nulla.