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Enciclopedia

astronomìa, sf. Scienza che si occupa dell'osservazione dei corpi celesti e dei fenomeni a essi legati. Approfondisce, in particolare, gli studi riguardanti la materia presente nell'universo, la sua ripartizione, moto, struttura, composizione ed evoluzione. Si distinguono branche diverse dell'astronomia, in base al soggetto di studio e a metodi e tecniche impiegati nella ricerca. Prende in esame il sistema solare, le stelle fisse, gli ammassi stellari, la materia interstellare, le galassie, l'universo. I radiotelescopi ma soprattutto i telescopi, sia orbitali sia terrestri, sempre più potenti e perfezionati, hanno permesso di compiere grandi avanzamenti nelle ricerche. L'astronomia classica include l'astrometria, o astronomia di posizione, che esamina la posizione angolare degli oggetti celesti considerando solo l'aspetto cinematico del loro moto, e la meccanica celeste, che si occupa dell'aspetto dinamico. La cosmologia guarda all'universo nella sua totalità; la cosmogonia studia l'origine del sistema solare. L'astrofisica considera la natura degli oggetti celesti, determinando corrispondenze con fenomeni generati in laboratorio o approfonditi teoricamente con l'ausilio del calcolatore. Le più recenti branche fanno riferimento alle diverse bande spettrali in cui si possono esaminare gli oggetti celesti e sono costituite dall'astronomia nell'infrarosso, nell'ultravioletto, nei raggi X e nei raggi gamma e dalla radioastronomia. L'astronomia è una scienza di antichissime origini, di cui si hanno notizie sin dall'epoca protostorica. Babilonesi, cinesi, indiani, fenici ed egizi e aztechi avevano addirittura approntato osservatori astronomici. I greci, in particolare, furono i più eccellenti studiosi di questo campo con Talete, Pitagora, Aristotele, Eratostene, Aristarco, Ipparco e Tolomeo (II sec. d. C.), che si preoccupò di archiviare tutti gli studi antecedenti. Nel medioevo la scienza fu consolidata dagli arabi, trasmettitori dell'eredità greca. In occidente, la fase di rinnovamento fu avviata da Copernico e proseguita da Tycho Brahe, Keplero, Galilei e Newton.