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atòllo, sm. Isola di origine madreporica o corallina, di forma anulare, con una laguna centrale che comunica con il mare circostante per mezzo di uno o più canali. Gli atolli si trovano solo nella zona dei Tropici o subtropicale. Le dimensioni del diametro variano da 2 a 70 km. Secondo una teoria elaborata da Charles Darwin, gli atolli sono formati dall'accumulo di madrepore attorno al cono di un'isola vulcanica che sta sprofondando. Questa ipotesi spiegherebbe anche la forma caratteristica dell'isola e la presenza della laguna, che corrisponderebbe all'antico cratere del vulcano. Tuttavia le formazioni calcaree di tali organismi possono anche depositarsi su zoccoli rocciosi che raggiungono la superficie per effetto dei movimenti tettonici. In entrambi i casi, l'atollo corallino viene lentamente ricoperto da detriti, che permettono poi lo sviluppo della vegetazione, costituita quasi esclusivamente da palme da cocco. Gli atolli sono quasi sempre circondati da un'ampia piattaforma corallina subacquea, che li protegge dall'effetto erosivo del mare.